Vuelve a sonar el rumor; Apple podría estar negociando la compra de la división de módems de Intel después de que la compañía anunciara que deja ese negocio definitivamente.
Aún no está claro si la salida de Intel del negocio de los módems se debe al acuerdo que Apple llegó con Qualcomm, en contra de su voluntad, pero dando la noticia sólo un día después es lo más probable. Desde entonces, Intel está buscando un comprador.
Intel entro en el mercado de la fabricación de chips de módem para smartphones y tabletas con la compra en el año 2011 de una empresa alemana llamada Infineon, dedicada a esos menesteres. Esa es la razón por la que la división de diseño y fabricación de módems de Intel se encuentra en Alemania. Esta es la parte que ahora quieren vender al mejor postor.
Para Apple, tiene sentido comprar esta parte de Intel porque conseguiría que cientos de ingenieros especialistas en este tipo de chips se unieran a su equipo. Son personas difíciles de encontrar sobre todo cuando tienen mucha experiencia, y ya han trabajado con ellos antes porque Apple ha estado unos cuantos años utilizando módems de Intel en varios modelos de iPhone mientras litigaban con Qualcomm. Por ahora, dependen de esa empresa pero si en el futuro pudieran diseñar sus propios chips de módem no dependerían de Qualcomm, y no tendrían que pagar sumas de dinero que consideran injustas a esta compañía. Qualcomm utiliza su cartera de patentes como arma para vender sus chips de módem; Cualquier empresa que quiera utilizar estos chips no paga por los chips en sí, sino que paga un porcentaje de las ventas de cada smartphone que tiene uno de ellos. Ese porcentaje de ventas incluye un dinero por la utilización de las ideas de esa cartera de patentes… el resultado es que después de todo el proceso, esos chips resultan realmente caros. Qualcomm se ha hecho literalmente de oro en los últimos años utilizando esta técnica, no sólo con Apple, sino con todos los demás fabricantes de smartphones del mundo. Es cierto que sus chips son los mejores, pero también es cierto que tienen un pseudo-monopolio de este tipo de componente.
El módem de un smartphone le permite conectarse a redes de telefonía móvil GPRS, 2G, 3G, 4G-LTE y en los últimos modeos, también a las nuevas redes 5G. En el módem reside el baseband, un equipo informático completo con su CPU, su RAM y su almacenamiento, independiente del resto del sistema. Este mini-ordenador ejecuta su propio sistema operativo y se encarga de muchas tareas importantes como la comprobación y verificación de la tarjeta SIM, la negociación con las antenas de telefonía móvil, el cambio de una a otra o la decisión del consumo energético que hay que utilizar para emitir la señal de radio con más o menos potencia en función la distancia a esas antenas a las que conecta. También se encarga de la corrección de errores en las transmisiones de datos y muchos otros detalles. Es, sin duda, uno de los componentes más difíciles de diseñar en un smartphone, y también uno de los más críticos, por que sin eso, no hay teléfono móvil que fabricar. Es impresionante que todas estas cosas que hace el baseband pasen totalmente desapercibidas para el usuario.
En cualquier caso, este rumor que viene de The Information, sólo nos cuenta que están negociando. Esas negociaciones podrían no llegar a buen puerto, sobre todo si tenemos en cuenta que Apple e Intel probablemente no pasen por sus mejores días después de que los segundos no pudieran tener un módem 5G listo y preparado para, se supone, los nuevos modelos de iPhone del año 2020, que es cuando se espera que Apple utilice esta nueva tecnología. Bajo la tutela de Apple es posible que esta división de chips de módem de Intel funcionase mejor, pero no deja de ser un riesgo bastante elevado. Apple, por su lado, hace funcionar a sus equipos de diseño de chips como un reloj suizo. Sus CPUs son simplemente las más rápidas y eficientes del mercado con un par de años de diferencia sobre la competencia, y sus GPUs, que han empezado a utilizar en el iPhone recientemente, también están ofreciendo un rendimiento espectacular a pesar de ser la primera vez que entran en ese nicho de mercado.
