El módem o baseband de un smartphone es uno de sus componentes más importantes. Se trata de todo un pequeño ordenador independiente del resto del sistema, con su memoria RAM, ROM y su CPU, que se encarga de gestionar todas las conexiones celulares, entre otras cosas como la comprobación de la tarjeta SIM, física o virtual, y ahora con la llegada del iPhone XS, XS Max y XR, de varias tarjetas SIM simultáneamente. Decidir con qué potencia debe emitir la radio del iPhone para conseguir una conexión estable, decidir a qué o cuántas antenas conectar de todas las disponibles, decidir cuándo ahorrar energía manteniendo la conexión con mínimo consumo energético… todas estas cosas las hace ese chip de módem que, hasta hace pocos años, Apple siempre compraba a Qualcomm, como muchos otros fabricantes. Son sin duda los mejores diseñando y fabricando ese componente a la escala necesaria.
Tras los problemas que Apple ha tenido con Qualcomm en los últimos años, el iPhone ha ido alternando con módems fabricados por Intel y otros de Qualcomm, hasta que este año con el iPhone XS, XS Max y XR, todos los módems que utiliza Apple son de Intel. Sin embargo, es una posición muy peligrosa para la compañía, porque si por la razón que sea Intel no pudiera satisfacer el número de chips necesarios en el futuro, Apple no podría continuar fabricando más iPhones. Es una práctica habitual tener varios proveedores de cada componente para evitar este tipo de problemas. El módem es, sin duda, clave en la estrategia de cualquier fabricante de smartphones… y por esa razón, parece que Apple ha decidido empezar a diseñar y fabricar este componente en casa.
Es una muy buena idea, y es lógico que cada vez más, Apple tienda a fabricar sus propios chips para componentes claves. Empezó con la CPU en sus chips A después de comprar la empresa PA-Semi, y han tenido un éxito tremendo. Sus CPUs son las más rápidas del mercado, de lejos, y eso es incontestable. Literalmente, llevan un par de años de ventaja sobre cualquier otro fabricante de chips, con Qualcomm detrás gracias a sus procesadores Snapdragon. Más tarde, Apple decidió empezar a diseñar y fabricar también sus propias GPUs, el chip gráfico que mueve todos esos polígonos en los videojuegos, entre muchas otras cosas. Muchos pensaron que no conseguirían hacer GPUs tan potentes como las de Imagination Technologies, la empresa que les diseñaba ese componente antes, pero no sólo han hecho eso, sino que han conseguido más potencia desde la primera generación. De hecho, absolutamente nadie echa de menos a ese proveedor, que ahora tiene graves problemas para salir adelante tras haber perdido su principal cliente.
Qualcomm no depende de Apple tanto como dependía Imagination Technologies, porque es un gigante que provee de chips de módem, CPUs y muchos más integrados a infinidad de empresas en todo el mundo. Pero que a nadie le queden dudas… los módems que Apple diseñe podrían ser tan buenos o mejores que los de Qualcomm o Intel que han venido utilizando hasta ahora. Han demostrado tener capacidad de sobra para conseguir diseños sobresalientes de chips clave en el iPhone y este paso se venía venir desde hace tiempo. Cuando Apple fabrique sus propios módems, no dependerá de nadie para un componente tan importante como ese.
Según nos cuenta la agencia de noticias Reuters, el responsable de este proyecto será el israelí Johny Srouji, responsable del diseño tecnológico del hardware de Apple, puesto al que llegó en el año 2008 tras pasar por Intel e IBM.
Mientras este chip se diseña, Intel proveerá módems a Apple, pero no se conoce en qué año conseguirá la compañía terminar el desarrollo de este componente y todos los que vendrán después, que obviamente, tendrán que soportar las nuevas redes de telefonía móvil 5G que se vayan lanzando en cada país.
