Estamos en medio de la transición a la arquitectura ARM de los procesadores de Apple, desde los x86 de Intel. Es algo que acaba de empezar, y con toda probabilidad Apple pasará muchos años utilizando esta nueva arquitectura, si es que no lo hace de manera indefinida. A pesar de eso, ha aparecido una oferta de trabajo en la que Apple busca un programador de rutinas de procesadores basados en la arquitectura RISC-V, que es open source, es decir, libre de uso para todo el mundo, de manera totalmente gratuita.
Debido a esto, varias webs se han apresurado a decir que el objetivo de Apple detrás de ese puesto de trabajo es un proyecto en el que hipotéticamente se pueda sustituir una CPU ARM por una RISC-V. Esto tendría sentido, porque Apple no tendría que pagar la licencia de uso del conjunto de instrucciones a ARM, y ahora que ARM va a pasar a Nvidia, con quien no se llevan nada bien y rompieron relaciones comerciales hace años, en Apple no quieren tener que pagarles ni un céntimo.
Dejémoslo claro desde el principio; Apple pagará a ARM, sea o no de Nvidia, mucho dinero. Van a seguir utilizando ARM en los Macs, y en los iPhone o iPad simplemente no hay discusión, porque no hay ahora mismo nada más potente y más eficiente con la energía que consume, que un procesador ARM, sobre todo si es uno de los que Apple diseña. Es por eso que literalmente el 99,99999% de los smartphones y tablets de todo el mundo utilizan una CPU ARM para funcionar.
Para dejarlo claro, la arquitectura ARM también está basada en RISC, y RISC-V es simplemente una evolución de la misma que resulta ser open source. No es que sean muy diferentes, pero muy claramente sería muy complejo pasar de una a otra sobre todo cuando literalmente todo el catálogo de Apple la utiliza, desde el Apple Watch al Apple TV, pasando por el iPhone, iPad, Mac, HomePod… y los únicos productos que no utilizan uno, como los Macs que aún llevan procesador x86 de Intel, muy probablemente lleven chips con pequeños procesadores ARM que controlan dispositivos como la Touch Bar, por ejemplo.
Que Apple busque un programador de rutinas para CPUs RISC-V sólo quiere decir que sí, que probablemente utilicen algún chip basado en esta arquitectura pero para cualquier otra tarea o propósito que no sea el procesador central del sistema. Hoy en día cualquier sistema informático tiene varios sub-sistemas, como un ordenador dentro de otro, que se encargan de muchas tareas; Por ejemplo, un disco duro suele tener uno. El módem o baseband de cualquier smartphone, también es un ordenador en toda regla, con su ROM, RAM, sistema operativo y CPU, que funciona al servicio del sistema principal. Lo mismo ocurre con las TVs, por ejemplo, en donde un ordenador se encarga de administrar la TV en sí y otro del sistema de sintonización y descompresión del vídeo de TV digital terrestre, por ejemplo. Literalmente, hoy en día es complicado encontrar sistemas informáticos que no tengan integrado algún tipo de sistema embebido que ofrezca un servicio importante para todo el equipo.
Ese programador para RISC-V que Apple busca, podría trabajar en sistemas así, sin que nosotros lo notemos nunca, porque probablemente Apple nunca se molestará en explicar si alguno de sus productos tiene una CPU RISC-V en la que ejecute código para cualquier tarea.
Por cierto, que nadie olvide algo importante; Apple fue una de las fundadoras de ARM (Advanced RISC Machines) como empresa en 1990, aunque más adelante vendió su participación. Como fundador, tiene una licencia perpetua para utilizar esta arquitectura (lo cual no les exime de tener que pagar por ella). Si Apple no hubiera vendido su parte de la tarta de ARM hace tiempo, es muy probable que hoy en día tuviera problemas con investigaciones monopolísticas, entre otros.
