Esta semana ha sido la elegida por Apple para anunciar la transición de arquitectura de CPUs x86 de Intel, que han utilizado durante 14 años, a la ARM de sus propios procesadores. Es algo histórico, aunque no es la primera vez, ni la segunda, que Apple hace esto. Los primeros Macintosh funcionaban con una CPU 60000 de Motorola, igual que muchos otros ordenadores de los años 80 como el maravilloso Commodore Amiga o el precioso Atari ST, y cuando Motorola no continuó el desarrollo de estos procesadores porque se dedicaron a los nuevos PowerPC junto a IBM y Freescale Semiconductor (división de semiconductores y microprocesadores de Motorola), Apple decidió pasar a esa nueva arquitectura también, convirtiéndose en el máximo exponente de la misma hasta el año 2006. Estamos por lo tanto en el tercer cambio de arquitectura de CPU y en la cuarta que Apple utiliza en sus ordenadores… y esta vez, parece que para mucho más tiempo, porque en esta ocasión esas CPUs las diseñan ellos mismos; Son los mismos procesadores que hacen del iPhone el smartphone más rápido del mercado con diferencia. Estas mismas CPUs, potenciadas un poco más gracias a unas baterías de más capacidad y también a unos límites termales más generosos, hacen del iPad la tablet más rápida del mercado, rivalizando con ordenadores portátiles modernos con CPUs de Intel. Apple ha conseguido todo esto tras la compra en abril del 2008 de una empresa llamada PA Semi (originalmente Palo Alto Semiconductor) por 278 millones de dólares. Son los 278 millones de dólares mejor invertidos de toda su historia.
Doce años después, la división de diseño de CPUs de Apple permite a la compañía migrar todos sus Macs a sus propios procesadores, más rápidos, más eficientes energéticamente hablando, y muchísimo más baratos para ellos. Además, no dependerán del roadmap de lanzamientos de otra empresa, como Intel, para poder lanzar sus ordenadores, tablets y smartphones, que ahora tendrán una arquitectura ARM común.
El genio detrás de este gran cambio para la compañía
La persona que hay detrás de este éxito, es el responsable de el primer SoC (System on Chip) propio de Apple, el A4, que instalaron en el iPhone 4. Se llama Johny Srouji, viene de Israel, y le vimos en el vídeo de apertura de la WWDC 2020 de ayer, en su laboratorio del Apple Park, explicando cómo será la transición de procesadores de Intel a los de Apple, que han llamado Apple Silicon. En ningún momento han mencionado ARM, no quieren asociarse con esa marca, aunque la arquitectura de sus procesadores sea esa. Huyen de esa denominación.
Es realmente divertido que este señor sea el artífice del paso de arquitectura x86, diseñada por Intel, a una propia de Apple (ARM), porque es precisamente en Intel en donde labró su nombre y carrera. Primero trabajó en IBM durante sus primeros tres años de carrera, como investigador. Pasó a Intel, y allí, pasó nada menos que doce años. Volvió a IBM, esta vez como diseñador de CPUs, y de ahí pasó directamente al equipo directivo de Apple. Más adelante fue ascendido a la cúpula de los directivos más importantes y mejor pagados de la compañía, como responsable total y absoluto del hardware de Apple. Esta carrera ha hecho que haya sido considerado por Intel para convertirse en el siguiente CEO de la compañía en el año 2019, pero él nunca parece querer irse de Apple. ¿Quién querría? – el éxito que está cosechando en Apple probablemente le esté haciendo uno de los hombres más ricos del mundo, haciendo el trabajo que más le gusta. Es difícil encontrar una posición con más responsabilidad, porque de su trabajo depende ahora todo el futuro de Apple. Van a ser sus diseños de procesador los que hagan funcionar todos los dispositivos de Apple, incluyendo ahora todos los modelos de Mac, de aquí a dos años.
Es paradójico que el hombre que Intel pensaba que podría ser el CEO de la compañía hace tan sólo un año, sea ahora el encargado de quitarles uno de los clientes más importantes que tienen, Apple, que gradualmente dejarán de comprar CPUs de Intel para sus Macs. Es el artífice de una pérdida de ingresos que es difícil de imaginar. El hombre que pensaban que podía ser CEO de Intel, es también uno de los que más daño les ha hecho en su historia, y es significativo porque ha trabajado ahí más de doce años. Se conocen muy bien.
Apple, además de sus CPUs, incluye en el mismo chip sus procesadores gráficos (GPUs). Apple no deja sólo a Intel, sino también a AMD, que era la empresa que hasta ahora proveía sus tarjetas gráficas para los Macs después de unos años en los que Apple no quedó muy contenta con Nvidia. Ahora Apple también usará sus propias GPUs en los SoCs que den vida a sus nuevos Macs. Cuando Srouji diseñó el A4, la GPU (chip gráfico) que va en otra capa del mismo integrado, no lo diseñaba Apple pero con el paso de los años también empezaron a hacerlo, también bajo su dirección. En realidad, Apple estaba ya detrás de su verdadero objetivo… que era implementar sus propios procesadores en todos sus dispositivos. Viendo lo bien que funcionaban, lo que han presentado esta semana era sólo cuestión de tiempo que ocurriera. Es el camino natural para una empresa como Apple que, siempre, ha decidido hacer las cosas a su manera. Está en el ADN de la compañía, ese ADN que Steve Jobs inculcó desde los primeros días. Johny Srouji ha encajado como un guante en Apple
Desde aquel A4 ha llovido mucho ya, como puedes ver en la lista de SoCs para iPhone…
… y para iPad.
Es curioso que no incluyan en la imagen el A12Z que alimenta el nuevo iPad Pro y también el Mac mini que Apple ofrece a los desarrolladores para ayudar a pasar sus programas a la nueva arquitectura ARM. Es el primer Mac del que conocemos su existencia que funciona con una CPU propia de Apple, basada en la arquitectura ARM. Es un Mac, sin duda, histórico.
