Para facilitar el paso de arquitectura de CPU x86 a ARM de los Macs, o Apple Silicon como la propia Apple insiste en llamarlo, la compañía ha dispuesto el primer Mac con CPU A12Z, la misma que el último modelo de iPad Pro hasta la fecha de hoy, por unos 500 eurodólares. Estas máquinas se tendrán que devolver. Habitualmente, Apple ofrece después un Mac de producción con la nueva CPU a cambio, pero este año no se sabe si lo harán o no. El desarrollador que quiera probar sus aplicaciones para Mac y compilarlas con Xcode en esta nueva arquitectura, tiene que tener uno de estos Mac minis con el nuevo procesador. Los que ya han pagado ese alquiler, han empezado a recibir las primeras unidades, que se entregan en esta caja. Apple lo ha bautizado como Developer Transition Kit, o DTK para abreviar.
Es sin duda un Mac histórico, sobre todo, porque aparentemente nadie se lo podrá quedar. Veremos si a finales de año, cuando un nuevo Mac con CPU ARM de Apple se ponga a la venta, alguno de estos sobrevive a ese regreso.
Aunque muy probablemente los desarrolladores que pagan por una de estas máquinas firman un NDA que les obliga a no poder revelar ciertos aspectos de la misma, o a abrirla para ver cómo es por dentro, ya han aparecido en Geekbench las primeras pruebas de rendimiento de velocidad de este A12Z funcionando bajo macOS en un Mac. Es importante tener en cuenta que estas pruebas se realizan con Rosetta, el sistema de virtualización que emula una CPU de Intel utilizando realmente una CPU de ARM. Es decir, se trata de una prueba lastrada por un sistema que traduce tan rápido como puede las instrucciones x86 de Intel en un procesador de arquitectura ARM, que no está precisamente especializado en esa tarea. Por lo tanto, es lógico y esperado que el rendimiento sea bajo. Pero, ¿cuánto se ve mermado ese rendimiento?
Otra curiosidad es que se indica que esta CPU virtual que Rosetta reporta, se llama VirtualApple y funciona a 2,4 Ghz, con 4 núcleos. Parece que los cuatro núcleos de alta eficiencia no funcionan al mismo tiempo que los otros cuatro de alto rendimiento, como en el iPad Pro. El A12 tiene ocho núcleos en total; cuatro de alta eficiencia pero bajo rendimiento, que se utilizan para menús, o Apps que no requieran de mucha potencia de proceso, y otros cuatro de alto rendimiento pero mucho más consumo, que son los que realmente son más rápidos y ponen sobre la mesa la potencia del procesador. iOS o iPadOS utilizan unos u otros en función de la situación de utilización que haya en cada momento, y pueden funcionar todos a la vez para un rendimiento máximo. En este Mac mini DTK, parece que por alguna razón sólo los cuatro núcleos de alto rendimiento están activados, quizás porque se trata de un equipo que funciona conectado a la red eléctrica y no tiene que preocuparse por el consumo energético o la autonomía de la batería. La razón verdadera, no obstante, sólo la conocen en Apple.
Así, vemos que el rendimiento, siendo más lento que muchas CPUs de Intel, está bastante bien para ser un sistema de otra arquitectura de CPU virtualizado. En un iPad Pro, con una versión de Geekbench nativa para ARM y con 8 núcleos funcionando a la vez en lugar de 4 y a 2,5 Ghz en lugar de 2,4, el rendimiento de un sólo núcleo de alto rendimiento es de 1118 puntos, y multinúcleo, 4625. Son cifras considerablemente más altas que las de este Mac mini DTK. Este es el impacto de esa virtualización automática de Rosetta.
Es de esperar que en el futuro los procesadores que Apple incluya en sus nuevos Macs con Apple Silicon, sean considerablemente más potentes que este A12Z que ha puesto en el Mac mini DTK. Lo más seguro, de hecho, es que hayan elegido esta CPU para no dar pistas de cómo serán las futuras CPUs que utilizarán en sus Macs. Por ejemplo, podrían tener muchos más núcleos, y podrían funcionar a una velocidad de reloj mucho más elevada, sobre todo en equipos de escritorio, que no dependen de una batería para funcionar y pueden disipar el calor mucho mejor. El tiempo dirá si nos equivocamos.
Actualización: Fé de erratas. En una versión anterior de este artículo erróneamente indicábamos que el A12Z tenía seis núcleos, dos de alta eficiencia y cuatro de alto rendimiento. En realidad tiene ocho núcleos, cuatro de alta eficiencia energética y cuatro de alto rendimiento.
