La GPU del iPhone: PowerVR

El iPhone, desde su primer modelo GSM no-3G presentado en el año 2007 hasta el último iPhone 4 que podemos comprar hoy en día, utiliza como procesador gráfico (GPU por sus siglas en inglés) un chip PowerVR. Este chip, en el caso del iPhone 4, iPod Touch 4G, iPad 1 y 2, está incluido en el mismo integrado que contiene la CPU y la memoria RAM, entre otras cosas; El A4 y A5 en el caso del iPad 2, a diferentes capas, como si fuera un edificio microscópico. Esta entrada, cuenta la historia de esta GPU. Aquí abajo tenemos un A4, la capa de la CPU, al microscopio. la GPU quedaría por debajo o encima de esto.

Probablemente, el nombre de PowerVR te suene; Es muy probable, de hecho, que lo hayas utilizado mucho antes… en una consola de videojuegos llamada Dreamcast, lanzada por Sega en 1998. En su momento, deslumbró por sus potentes gráficos y buenos juegos, y sigue siendo una consola de referencia para muchos hoy en día. Efectivamente, la andadura comercial de PowerVR comenzó con la Dreamcast de Sega, pero luego se vio superada ampliamente por la potencia de los chips gráficos de ATI y nVidia, prácticamente desapareciendo del mercado de los videojuegos en ordenadores y consolas. Sin embargo, se concentraron en soluciones móviles de bajo consumo, en los que la potencia, no era lo primero, y el consumo energético o el coste de fabricación, si.

Fue aquí en donde encontraron su nicho de mercado; Hoy en día, la mayoría de dispositivos móviles utilizan un chip gráfico con tecnología PowerVR; Es importante dejar claro que PowerVR no es una marca, sino una tecnología licenciada por su fabricante, Imagine Technologies, a muchos fabricantes, como por ejemplo, Apple, que la incluye en sus propios SoC (System on Chip, sistemas integrados CPU+GPU+RAM en un solo chip).

El iPhone original o 2G, tiene un PowerVR MBX-Lite, bastante limitado, que se supone corre a 103Mhz (la velocidad de la GPU nunca es reportada por Apple). Puede mover 670.000 triángulos por segundo. En el 3GS, usamos un PowerVT SGX 535 a 150Mhz, mucho más rápido, unas 10 veces que el modelo del iPhone 2G/3G, 6,5 millones de triángulos. El iPhone 4 tiene la misma GPU que el 3GS, aunque se supone que corriendo a más velocidad, unos 200Mhz, por lo que podría estar en los 7 u 8 millones de triángulos por segundo. La GPU del iPad 2 es, como dice Apple, 9 veces más rápida que la del iPhone 4; No hemos encontrado medidas de potencia en cuanto al número de triángulos que puede procesar, pero sabemos que es un PowerVR SGX43MP2, de dos núcleos (el A5 no sólo tiene una CPU de doble núcleo, también la GPU tiene un doble núcleo). Todos estos datos de proceso son ‘reales’, probados sobre juegos con texturas, figuras complejas etc. Las cifras que dan los fabricantes de triángulos ‘simples’ son más elevadas, pero no realistas. Como ocurre con casi todo, a menudo es fácil ‘pintar’ las cifras de las especificaciones de un aparato según como se midan.

Muchos no lo saben, pero la GPU del iPhone 4, el PowerVR SGX 535, se utiliza también en los GMA 500 y 600, los procesadores gráficos integrados que utilizan muchos netbooks con CPU Atom, por lo que es posible que estés utilizándolos ahí también

La futura sucesora de la PSP, la Sony NGP (nombre temporal) llevará una CPU PowerVR SGX43MP4+, que es básicamente la misma GPU del iPad 2 pero con cuatro núcleos en lugar de dos, lo que hará de esa consola el dispositivo móvil con más potencia de procesamiento 3D del mercado, cuando salga a la venta a finales de este año.

Como podéis ver, los procesadores PowerVR están por todas partes hoy en día, básicamente copan todo el mercado móvil, en un éxito que nadie esperaba hace más de 10 años, cuando la Dreamcast salió al mercado. A nosotros, nos hace ilusión saber que llevamos algo de la Dreamcast (una de las consolas que más nos gusta) en el interior de nuestros iPhone